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    第三天，天还没亮透，铁匠铺那边就传来叮叮当当的声音。

    白起过去一看，阿铁和两个徒弟已经忙得满头大汗。炉子按他说的改过了——加高了三尺，炉膛扩大，风箱也换了新的，用牛皮蒙的，拉起来呼呼响。

    “神使，您看这样行不？”阿铁抹了把汗，脸上黑一道白一道。

    白起围着炉子转了一圈，点点头：“可以。焦炭呢？”

    “在这儿！”阿铁的徒弟抱来一筐黑乎乎的东西。

    这是按白起教的方法烧的焦炭——把寨里存着的煤块堆成堆，盖上土，留几个通风口，点火闷烧一天一夜。烧出来的焦炭比木炭耐烧，温度也高。

    “开炉。”白起说。

    阿铁激动得手抖，但还是稳住了。他指挥徒弟们点火、加焦炭、加铁矿石。炉火渐渐旺起来，红彤彤的火光映着每个人的脸。

    白起没闲着。他带着几个老人去了寨后山。

    昨天他就注意到，山崖上有片裸露的岩石，颜色发红发褐，是典型的铁矿露头。走近一看，果然，岩石里嵌着星星点点的铁矿石。

    品位不高，含铁量大概三成左右。但在这种时候，有总比没有强。

    “挖。”白起说。

    老人们挥起镐头。矿石不算硬，挖起来不费劲。一个上午，就挖了五六百斤。

    白起又让他们去捡石灰石——山沟里到处都是。再收集草木灰，寨里做饭烧柴，灰多得是。

    “神使，要这些干啥？”一个老汉问。

    “造水泥。”白起说。

    “水……泥？”

    “就是粘东西的，比泥巴结实，干了跟石头一样硬。”

    老汉们将信将疑，但还是照做了。

    白起指挥他们把石灰石砸碎，和草木灰按比例混合，加水搅拌。搅出来的灰浆黏糊糊的，看着跟普通泥浆没啥区别。

    “抹墙上试试。”白起说。

    几个妇女用木板端着灰浆，抹在寨墙的缝隙里。抹完一段，白起让她们等着。

    下午太阳正毒的时候，抹了灰浆的那段墙已经干了。白起走过去，用手敲了敲。

    梆梆响，硬邦邦的。

    “拿石头砸。”他说。

    一个壮汉抡起石头砸过去。砰的一声，墙纹丝不动，只留下个白印子。

    “我的天！”老汉们惊呆了，“真成石头了！”

    “这叫简易水泥。”白起说，“虽然比不上真正的水泥，但比泥巴强多了。用这个补墙缝，墙就结实。”

    这下不用他催，全寨人都动起来了。挖石灰石的挖石灰石，收集草木灰的收集草木灰，搅拌的搅拌，抹墙的抹墙。半天时间，寨墙的缝隙全补上了，看着像一整块石头砌的。

    白起又让人在墙头建射击垛口——就是每隔五步留个缺口，人躲在后面能射箭，还能扔石头。寨门也用水泥加固，加厚了一倍，门后还做了顶门杠，碗口粗的硬木。

    忙完这些，太阳已经偏西了。

    铁匠铺那边传来欢呼声。

    白起赶过去，看见阿铁正从炉里往外掏东西。

    通红的铁水流进泥范里，冒着青烟。等冷却了，阿铁小心翼翼地把铁锭取出来。

    灰黑色的，表面有蜂窝状的气孔，但比他们以前炼的铁致密多了。

    “神使，成了！”阿铁激动得声音都变了，“您摸摸！硬的！”
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