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    六月二十二，亥时三刻。

    猗顿堡内院的灯火比往日稀疏，廊下只挂了三两盏灯笼，在夜风中摇曳不定。范蠡房中，烛火将人的影子投在墙上，拉得细长而扭曲。他闭目躺在床上，呼吸时而急促时而微弱，额上覆着的湿布巾已换了三次，仍压不住那股滚烫的热度。

    西施守在床边，握着范蠡发烫的手，眼睛一眨不眨地盯着他苍白的脸。郎中半刻钟前来过，把脉后连连摇头，开了剂猛药，说是“最后一试”。李婆婆在外间煎药，药罐咕嘟作响，苦涩的气味弥漫了整个内院。

    “少伯……”西施低声唤着，指尖轻抚他紧蹙的眉头，“你会好起来的，一定会的。”

    范蠡眼皮微颤，似要醒来，却终究没有睁开。他的意识在昏沉与清醒间浮沉，时而是姑苏台的大火，时而是太湖的风雨，时而是父亲咳血的面容。那些坚固的都在崩塌，父亲说过，唯有流动者长生。可他现在连动弹都难，如何流动？

    外间传来极轻的脚步声。姜禾掀帘进来，手中端着刚熬好的粥。

    “西施姑娘，你一天没吃东西了。”她将粥放在床头矮几上，“多少用些，不然撑不住的。”

    西施摇头：“我吃不下。”

    姜禾叹口气，在她身边坐下：“大夫的烧可退了？”

    “还没有。”西施声音哽咽，“郎中说，若子时还不退热，就……”

    她说不下去，别过脸去。姜禾看着她单薄的肩微微颤抖，心中酸楚。这个女子，从苎萝村到越宫，从吴宫到郢都，如今在陶邑，命运似乎从未给过她真正的安宁。

    “我去看看平儿。”西施忽然起身，“少伯若醒了，烦你叫我。”

    她几乎是逃也似的离开房间。姜禾看着她消失在门外的背影，轻轻叹息。

    外间，李婆婆抱着范平在轻轻摇晃。小家伙今日格外不安，哭闹不止。西施接过孩子，将他抱在怀中，哼着越地的摇篮曲。那曲调悠远哀婉，仿佛能穿越时空，回到苎萝山下的溪水边。

    “平儿，爹爹会好起来的。”她将脸贴在孩子柔软的额头上，“我们一家人，会好好的。”

    同一时刻，陶邑城西一处荒废的宅院里。

    苍狼将最后一罐火油绑在腰间，动作间牵动伤口，疼得龇牙咧嘴。他身边站着五名手下，都是昨夜侥幸逃脱的死士，个个带伤，眼中却闪着亡命之徒的凶光。

    “都听清了，”苍狼压低声音，“子时一刻，分三路行动。一路去粮仓放火，制造混乱；一路佯攻东门，引开守军；我带三人从后墙潜入猗顿堡内院。”

    一个脸上有疤的汉子迟疑：“将军，您的伤……”

    “死不了！”苍狼打断他，“今夜必须得手。范蠡重伤，陶邑军心不稳，这是最好的机会。若等熊胜将军水师到来，功劳就是别人的了！”

    几人不再多言，开始检查兵刃。短刀、弩箭、迷香、火折子……每一样都是夺命的利器。

    苍狼望向猗顿堡方向，眼中闪过狠厉。昨夜他损兵折将，今日定要连本带利讨回来。范蠡，西施，还有那个孽种……一个都别想逃！

    端木赐府邸，书房。

    青衫文士正在烛下写字，笔走龙蛇，字迹却隐在阴影中看不真切。端木赐在房中踱步，显得焦躁不安。

    “先生，消息已散播出去了，城中人心惶惶。”他停下脚步，“可范蠡今傍晚竟接见了商会会长，还说要高价收购商户抛售的货物。这一手，倒稳住了不少人。”

    文士笔下不停，淡然道：“困兽犹斗，不足为奇。”

    “可若他真撑过这一劫……”

    “撑不过。”文士终于搁笔，抬起头来，烛光映着他瘦削的脸庞，那双眼睛深不见底，“郎中是我安排的，药方也是我授意的。范蠡今夜若能退热，才是怪事。”

    端木赐一惊：“先生是说……”

    “黄连、黄芩、生地，确是清热去毒之药。”文士微笑，“但我让郎中多加了一味‘附子’——量不多，不足以致命，却会让人高热不退，神志昏沉。范蠡本就伤重，再经此一遭，就算不死，也无力主持大局了。”

    端木赐倒吸一口凉气，看着文士平静的脸，心中竟生出一丝寒意。此人手段之阴狠，算计之深远，远超他想象。

    “那楚国那边……”他定了定神，问。

    “苍狼今夜必会动手。”文士重新提笔，“此人刚愎自用，急于将功赎罪，不会放过这个机会。我已派人‘无意中’透露了猗顿堡今夜守备薄弱的消息。”

    “若他们得手，带走西施……”

    “那正好。”文士眼中闪过冷光，“西施在陶邑一日，就是范蠡的软肋，也是各方觊觎的祸源。她若被楚国带走，范蠡必与楚国不死不休。届时，无论他是复仇还是隐忍，陶邑都将元气大伤。”

    他顿了顿，看向端木赐：“而我们，只需在合适的时候出面，收拾残局。”

    端木赐终于露出笑容：“先生运筹帷幄，端木佩服！”

    文士谦逊低头，眼底却掠过一丝讥诮。蠢材，真以为天下有白得的便宜？待陶邑到手，你的利用价值也就到头了。

    窗外，更夫的梆子声远远传来。

    子时了。

    猗顿堡，前厅。

    白先生、姜禾、海狼三人围坐，烛火将他们的影子投在墙上。阿哑如往常般立在阴影中，无声无息。

    “大夫的情况如何？”白先生低声问。

    姜禾摇头：“高热不退，郎中说……很危险。”

    厅内一片死寂。海狼握紧拳头，青筋暴起。白先生闭了闭眼，再睁开时，眼中已恢复清明。

    “越是这个时候，我们越不能乱。”他沉声道，“大夫若真有不测，陶邑就靠我们了。”
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