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    王德化走了没两天，寨门守卫来报：清江上来船了。

    向拯民上城墙看。

    江面上，十艘战船排成一字，正往码头靠。

    船不大，但结实，船头包铁，有弩机。

    中间那艘船上，插着面旗：覃。

    “覃家寨的人。”李岩说，“鄂西第二大势力，控着清江水道，有八百水军。”

    “来干什么？”

    “不知道。但这时候来，不是坏事。”

    船靠岸，下来一群人。

    领头的是个姑娘。

    十八九岁，穿着土家服饰，但料子精致，绣着花。头发梳成辫子，戴银饰，走路时叮当响。

    长得……很漂亮。

    不是那种娇滴滴的漂亮，是英气里带着秀气。眼睛大，鼻梁挺，皮肤是健康的小麦色。

    身后跟着十几个汉子，都精壮，带刀。

    姑娘走到寨门前，抬头：“覃家寨覃玉，求见龙魂堡神使。”

    声音清脆，不卑不亢。

    向拯民下城墙，开门。

    “我就是向拯民。”

    覃玉打量他，眼神清澈，没有寻常女子的羞涩或畏惧。

    “神使。”她行了个礼，“家父覃天虎，命我前来，商议结盟之事。”

    “请进。”

    进议事厅，分宾主坐下。

    覃玉的随从抬进来几个箱子。

    打开，第一个箱子是金银，第二个箱子是药材，第三个箱子是……一张地图。

    “这是清江航道图。”覃玉说，“从龙魂堡到长江口，所有险滩、暗礁、码头，都标清楚了。”

    向拯民眼睛一亮。

    清江是鄂西命脉，有这张图，水运就通了。

    “厚礼。”他说，“覃寨主想怎么结盟？”

    覃玉直视向拯民：“家父想和神使共抗容美。”

    “容美土司？”

    “是。”覃玉说，“容美势大，一直想吞并覃家寨。前些年，家母就是被容美的人害死的。”

    她语气平静，但眼里有恨。

    “所以，你们想借我的手，报仇？”

    “互惠互利。”覃玉说，“覃家寨有水军，但缺陆战精锐。龙魂堡有火枪，但缺水军。我们联手，水陆并进，容美必败。”

    向拯民点头：“有道理。但结盟……有什么条件？”

    覃玉顿了顿：“联姻。”

    “联姻？”

    “我嫁给你。”覃玉说得很直接，“两寨合并，你为主，覃家寨为辅。但你要答应，灭容美，为我母亲报仇。”

    厅里安静了。

    李岩、巴勇都看着向拯民。

    向拯民也看着覃玉。

    这姑娘，不简单。

    一般女子说到嫁人，总会害羞。她没有，像在谈一桩买卖。

    但眼神清澈，不像是耍心眼。

    “覃姑娘，”向拯民说，“婚姻大事，不是儿戏。”

    “我知道。”覃玉说，“所以我亲自来。我要看看，传说中的白虎神使，到底是什么样的人。”

    “看到了？”

    “看到了。”覃玉说，“比我想的年轻，也比我想的……谨慎。”

    向拯民笑了：“谨慎点好，活得长。”

    “那神使意下如何？”

    向拯民没马上回答。

    覃家寨的提议，很有诱惑力。

    水军、战船、航道图，都是龙魂堡急需的。

    覃玉本人，美貌聪慧，又是寨主之女，政治价值极高。

    但……

    “我同意结盟。”向拯民说，“但婚姻之事，暂缓。”

    “为何？”
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