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    八月初三，向拯民乘船赴武昌。

    船是清江营最好的战船，五十名火枪手随行，黑衣黑甲，枪擦得锃亮。

    雪魄在船头趴着，引来两岸百姓围观——白虎乘船，这景象百年难遇。

    李岩站在向拯民身边，低声说：“主公，骆养性把宴会设在楚王府，那是前朝王府，规格太高，不合礼制。”

    “他是故意的。”向拯民说，“抬高点，好压我们。”

    “今日宴会，湖广巡抚、武昌总兵、布政使、按察使……文武官员二十多人都会到。”

    “正好。”向拯民笑了，“让他们都看看。”

    船到武昌码头，锦衣卫已经等着了。

    领头的千户拱手：“向都督，指挥使大人在楚王府设宴，请。”

    “带路。”

    楚王府果然气派，朱门高墙，石狮威严。

    进门时，守门的锦衣卫要搜身。

    向拯民没动，身后火枪手“哗啦”一声，枪口抬起。

    气氛瞬间紧张。

    千户忙说：“都督勿怪，这是规矩……”

    “什么规矩？”向拯民问，“本官是朝廷任命的鄂西都督，正三品武官。骆指挥使是正三品文官，同级相见，何来搜身之说？”

    千户语塞。

    这时，里面传来笑声：“向都督说得对，是本官疏忽了。”

    骆养性走出来，一身飞鱼服，腰佩绣春刀。

    他看了眼向拯民身后的火枪手，又看了眼雪魄，笑道：“都督请进。”

    宴会设在王府正殿。

    二十多个官员分坐两旁，见向拯民进来，目光各异。

    有好奇，有敌意，有不屑。

    向拯民坦然入座，雪魄卧在他脚边。

    骆养性坐主位，举杯开场：“今日设宴，为向都督接风。都督平定鄂西，功在社稷，本官代朝廷敬你一杯。”

    “谢大人。”

    酒过一巡，试探开始。

    骆养性指着雪魄：“听闻此虎凶猛，不知可曾伤人？”

    向拯民放下酒杯：“雪魄随我两月，伤过十七人。其中流寇头目五人，土司叛将七人，刺客三人，贪官两人。”

    他顿了顿：“至于百姓，一个未伤。”

    众官脸色微变。

    骆养性笑：“虎乃猛兽，如何分得清谁是敌寇，谁是百姓？”

    “大人手中绣春刀，可分得清？”向拯民反问。

    “这……”

    “刀剑无眼，善恶在人。”向拯民说，“雪魄通人性，知善恶。它伤的人，都是该杀之人。”

    这话厉害，把骆养性堵回去了。

    湖广巡抚方孔炤（历史人物）开口了：“向都督，听闻你军中多火器，不知从何而来？”

    “自造。”向拯民说。

    “私造火器，违反律法。”武昌总兵左良玉（历史人物）冷冷道。

    向拯民看他一眼。

    左良玉，明末军阀，拥兵自重，历史上名声不好。

    “左总兵说得对。”向拯民点头，“但非常之时，行非常之事。鄂西匪患严重，流寇横行，若无火器，如何保境安民？”

    “保境安民是官军的事。”左良玉说，“都督越俎代庖了。”

    “官军？”向拯民笑了，“两个月前，流寇‘一阵风’围攻龙兴城，左总兵在何处？”

    左良玉脸一沉：“你……”
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