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    第一百零五天，一支商队从龙兴城出发。

    十辆大车，装满了丝绸、茶叶、瓷器。三十个伙计，都是精壮汉子，腰里别着短刀。

    领队的是卡洛斯，穿一身绸缎长衫，戴瓜皮帽，看着有点滑稽。

    覃玉派了五个暗线随行，扮成伙计，负责保护和监视。

    向拯民送到城门口。

    “记住，”他说，“第一，买火器样本，各种都要。第二，招工匠，造船的、铸炮的，有多少要多少。第三，看看葡萄牙人、荷兰人在干什么。”

    卡洛斯点头：“明白。”

    “还有，”向拯民压低声音，“如果可能……买艘夹板船回来。”

    “夹板船？”

    “欧洲帆船。”向拯民说，“带炮的那种。”

    卡洛斯眼睛一亮：“我试试。”

    商队南下，走湘江，入珠江，二十天后，到了澳门。

    澳门不大，但很热闹。

    葡式建筑白墙红瓦，教堂尖顶高耸，炮台上架着大炮。

    街上各色人种：葡萄牙人、西班牙人、荷兰人、英国人，还有中国人、日本人、印度人。

    商队住进一家客栈，叫“四海客栈”，老板是广东人。

    “客官从哪来？”老板问。

    “湖广。”卡洛斯说，“来做点生意。”

    “卖货还是买货？”

    “都做。”卡洛斯说，“听说澳门有火器卖？”

    老板打量他：“火器？有是有，但贵，而且……官府不许。”

    “我们私下交易。”卡洛斯塞过去一锭银子。

    老板笑了：“好说。明天我带你去见个人。”

    第二天，老板带卡洛斯去炮台附近一条小巷。

    巷子里有家铺子，没招牌，但门口站着两个葡萄牙卫兵。

    进去，里面摆满火器。

    长火枪、短火枪、手枪、大炮……琳琅满目。

    店主是个葡萄牙老头，叫费尔南多。

    “要什么？”他用葡萄牙语问。

    卡洛斯也用葡萄牙语回答：“都要一点。最新式的。”

    费尔南多看他一眼：“你是葡萄牙人？”

    “曾经是。”卡洛斯说，“现在为一位中国将军工作。”

    “将军？”费尔南多来了兴趣，“哪里的将军？”

    “鄂西。”

    费尔南多想了想：“左良玉？”

    “不，另一位。”卡洛斯说，“向拯民。”

    费尔南多没听过这名字，但无所谓——有钱就行。

    他介绍货品：

    “这是鹰铳，西班牙造，射程两百步，精度高。”

    “这是簧轮枪，德国造，转轮打火，不怕风雨。”

    “这是四磅炮，荷兰造，轻便，野战好用。”

    卡洛斯每种都要了两件。

    “有图纸吗？”他问。

    “图纸？”费尔南多摇头，“图纸不卖，只卖成品。”

    “高价。”

    “多高？”

    “一千两银子，一套图纸。”

    费尔南多动心了，但犹豫：“图纸是军事机密，卖了……我会惹麻烦。”

    “没人知道。”卡洛斯说，“我们远在鄂西，不会说出去。”

    费尔南多想了想：“明天给你答复。”

    卡洛斯付了定金，离开铺子。

    接下来几天，他四处招工匠。

    澳门有不少欧洲工匠，有的在造船厂，有的在炮厂，有的失业。

    卡洛斯开高价：月薪二十两银子，包吃住，家属可随行。

    条件优厚，很快招到八个。

    四个造船的，三个铸炮的，一个钟表匠——钟表匠会做精密机械，对造枪有用。

    覃玉的暗线也没闲着，四处打探消息。

    葡萄牙人在澳门有三千人，其中士兵五百，有炮台三座，战舰五艘。

    荷兰人在台湾，但常来澳门贸易，想抢葡萄牙人的生意。

    英国人刚来，势力小，但野心大。

    暗线还打听到一个重要消息：葡萄牙总督最近和明朝官员闹矛盾，因为明朝要加税。
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