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    刘国能在龙魂堡住了三天。

    这三天，他亲眼看见了龙魂堡的实力。

    城墙在加高加厚，流民在开荒种地，士兵在操练火枪。

    更让他心惊的是，那些流民脸上有光——不是饿出来的绿光，是吃饱饭、有盼头的光。

    第三天下午，向拯民请他到议事厅。

    “参将大人，住得可好？”

    刘国能苦笑：“比我想象的好。”

    “那就好。”向拯民说，“今天请你来，是想让你带个话给巡抚大人。”

    “什么话？”

    向拯民推过去一张纸。

    刘国能接过，看。

    纸上写了几条：

    一、黑风岭之战，官军“剿灭土司叛军千余”，参将刘国能“身先士卒，负伤不退”，此乃巡抚王梦尹指挥有方，当报朝廷请功。

    二、龙魂堡愿名义归附朝廷，每年上缴“孝敬”白银五千两。

    三、请朝廷授予向拯民“施南守备”官职（正五品），准其管辖施南、容美等地土司。

    四、若同意，双方罢兵，龙魂堡愿为朝廷镇守鄂西。

    五、若不同意……下次送回去的，就是巡抚公子王继昌的脑袋。

    刘国能看到最后一条，手一抖：“你……你怎知巡抚公子……”

    向拯民微笑：“你的细作钱五，说了不少。比如巡抚公子在襄阳强占民田，逼死三条人命。比如他私贩盐铁，勾结海盗。这些事，若捅到朝廷，巡抚大人恐怕……”

    刘国能额头冒汗。

    “你威胁巡抚？”

    “不是威胁，是提醒。”向拯民说，“合作，大家都有好处。不合作，鱼死网破。”

    刘国能沉默很久。

    “五千两……巡抚可能嫌少。”

    “第一年五千两，以后每年加一千两，最多一万两。”向拯民说，“另外，我再送你一千两，算是辛苦费。”

    他从桌下拎出个小箱子，打开。

    白花花的银子。

    刘国能眼睛亮了。

    “这些银子，从缴获里出的。”向拯民说，“官军的饷银，还给你们的人，也算物归原主。”

    刘国能深吸一口气：“好，我尽力说服巡抚。”

    “不是尽力，是必须。”向拯民说，“你回去告诉巡抚，我给他十天时间。十天后，若没消息，我就默认他拒绝。”

    “拒绝会怎样？”

    “拒绝，我就联合所有土司，正式起兵。”向拯民说，“到时候，第一个打郧阳。”

    刘国能咬牙：“我知道了。”

    “另外，”向拯民又说，“你手下那些俘虏，愿意留下的，我收编。愿意回去的，我放。但武器铠甲，得留下。”

    “这……”

    “战利品，不能还。”向拯民说，“不过，我可以给你个面子——放回去的俘虏，每人发一两银子路费。”

    刘国能无话可说。

    第二天，刘国能带着一百多愿意回去的俘虏，还有那一千两银子，离开了龙魂堡。

    向拯民送他到寨门口。

    “参将大人，一路顺风。”

    刘国能回头，看着向拯民，突然问：“你……真只想当个守备？”

    向拯民笑了：“现在只想当守备。以后……看情况。”

    刘国能点点头，上马走了。

    李岩走过来：“神使，朝廷不可信。今日答应，明日可能反悔。”
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